«¡Hello!»
A primera hora de la mañana, Sébastien asoma suavemente la cabeza por debajo de la manta y descubre a un niño que lo mira desde la litera de arriba con una sonrisa enorme. ¡Una forma bastante inesperada de empezar nuestro primer día en Saigón! El pequeño Quynh, de unos cuatro años, viaja con su madre en nuestro compartimento. Desde que salimos de Quy Nhơn, no ha dejado de acercarse para decirnos «Hello!», ofrecernos comida y comprobar que estamos bien. Y lo más divertido es que, cada vez que quiere preguntarnos algo, primero le pide a su madre que le explique cómo decirlo en inglés y después se gira hacia nosotros para repetirlo con toda seriedad. Es absolutamente adorable y nos hace reír muchísimo. Después de una noche sorprendentemente tranquila en el tren nocturno, llegamos a Ciudad Ho Chi Minh, la antigua Saigón. Bueno, antigua sobre el papel, porque el nombre Saigón sigue estando por todas partes. Y, entre nosotros, ¡también es el que preferimos!
Nos dirigimos a nuestro hotel en el Distrito 1, la zona céntrica que nos habían recomendado para descubrir la ciudad. Dejamos nuestras cosas y salimos enseguida a explorar las calles de Saigón. Nuestra primera parada es el famoso Café Apartment, un edificio cuyos antiguos apartamentos se han transformado en cafeterías, tiendas y restaurantes. Su fachada, con balcones y letreros superpuestos, se ha convertido en una de las imágenes más reconocibles de la ciudad. Aprovechamos para hacer algunas fotos antes de acercarnos al mercado de Bến Thành, un enorme mercado cubierto donde se vende desde ropa y recuerdos hasta comida. Seguimos caminando, observando el tráfico y descubriendo una ciudad que parece no bajar nunca el ritmo.
Pero, antes de llegar, de lo que todo el mundo nos había hablado era sobre todo de la vida nocturna de Saigón. Y hay que reconocer que no nos decepciona. Ya la primera noche descubrimos Bùi Viện, una calle completamente alocada donde se suceden casi sin interrupción bares, discotecas, pantallas gigantes y luces. La música suena por todas partes, las bailarinas actúan delante de los locales y los peatones se abren paso entre las terrazas. Es ruidosa, excesiva y a veces totalmente kitsch, pero resulta impresionante. Nos sentamos en un bar para tomar unas copas y jugar al shuffleboard, ese juego de discos deslizantes que habíamos descubierto en los pubs ingleses. Pasamos una noche estupenda. Al día siguiente nos lo tomamos con calma antes de ir a jugar al pickleball, nuestra nueva pasión desde que llegamos a Vietnam. Después de varios años jugando al tenis con un talento bastante discutible, hemos encontrado un deporte que nos divierte muchísimo. Aunque la acogida en el club no es especialmente cálida y alquilar la pista sale bastante caro, lo pasamos genial.
Nuestra primera estancia en Saigón ya llega a su fin, y con ella nuestros 45 días en Vietnam. Como ciudadanos suizos, disfrutamos de una exención de visado por ese periodo, así que habíamos planeado salir del país y regresar unas semanas después. Pero tras solo dos días en Saigón nos marchamos con una sensación curiosa: ¡casi conocemos mejor sus bares que sus monumentos! Por suerte, ya tenemos previsto volver a Vietnam y esta vez queremos dedicarle tiempo a descubrir la ciudad. Unas semanas después, aquí estamos de nuevo en Saigón, con varios días por delante, una lista de visitas pendientes y las mejores intenciones del mundo. Solo que llegamos un sábado por la noche…
¡Y qué alegría volver a disfrutar de la comida vietnamita! Después de varias semanas viajando por otras partes de Asia, nos damos cuenta de cuánto la habíamos echado de menos. La verdad es que comimos de maravilla durante nuestros primeros 45 días en el país. Entre las sopas aromáticas, los platos de fideos, los bánh mì y todas esas especialidades que nunca nos cansamos de descubrir, la gastronomía vietnamita es increíblemente buena. Así que esta segunda visita a Saigón también es una oportunidad para reencontrarnos con todos esos sabores, ¡y no necesitamos que nadie nos convenza para aprovecharla!
Empezamos en THi Bar – Tonight on Stage, un pequeño bar gay donde actúan cantantes en directo. Nos impresionan sus voces y el ambiente es realmente fantástico. Después seguimos la noche entre las luces de Bùi Viện antes de llegar a Frolic Station, un nuevo club gay donde la música y la energía del público nos dan ganas de bailar al instante. Nos divertimos tanto que perdemos por completo la noción del tiempo. Son casi las tres de la madrugada cuando por fin decidimos volver. Una de esas noches que nos recuerdan por qué nos gusta tanto descubrir la vida nocturna de las grandes ciudades.
Durante los días siguientes decidimos, de todos modos, conocer un poco mejor Saigón a la luz del día. Entre sesiones de deporte, cafeterías y alguna que otra partida más de pickleball, visitamos la iglesia rosa de Tân Định, uno de los edificios más sorprendentes de la ciudad. Construida durante la época colonial francesa e inaugurada en 1876, combina influencias románicas y góticas. Pero lo que llama inmediatamente la atención es, por supuesto, su color rosa chicle, que cubre casi toda la fachada, las torres y los adornos. ¡Y, aunque parezca mentira, no siempre fue rosa! Fue durante una renovación en 1957 cuando adoptó ese color, que desde entonces se ha convertido en su seña de identidad. No está claramente documentado el motivo exacto de la elección, pero el resultado es de lo más original y contrasta con los edificios de alrededor. Seguimos hasta la pagoda del Emperador de Jade, un templo con una atmósfera muy distinta, con sus estatuas, incienso y pequeños patios. Empieza a llover, pero continuamos nuestro recorrido por la Oficina Central de Correos de Saigón antes de llegar al Palacio de la Reunificación. Este último ocupa un lugar importante en la historia de Vietnam, aunque a nosotros la visita nos resulta algo menos interesante de lo esperado. Encontramos sobre todo una sucesión de salas de reuniones, salones oficiales y despachos que conservan la decoración de la época. Entendemos su importancia histórica, pero no es precisamente la visita que más nos marca.
Al día siguiente cae un auténtico diluvio. Apenas salimos a la calle cuando nos sorprende una lluvia impresionante y decidimos refugiarnos en un centro comercial. ¡Ya que estamos, podemos aprovechar el mal tiempo para ir de compras! Por suerte, el cielo acaba despejándose y la ciudad cambia completamente de aspecto. Nos acercamos al mercado de las flores, agradable de recorrer aunque no tenga nada especialmente espectacular, y volvemos a pasar por delante del Café Apartment para verlo con otra luz. Al final del día bajamos hasta las orillas del río Saigón para contemplar la puesta de sol y hacer algunas fotos. Y como parece que el tiempo está decidido a sorprendernos hasta el final, vuelve a llover por la noche. Pero esta vez hasta nos parece bonito: los letreros luminosos se reflejan en el asfalto mojado, los relámpagos iluminan el cielo y las calles adquieren una atmósfera completamente diferente.
Al final, nuestros dos pasos por Saigón nos dejan sobre todo muy buenos recuerdos de sus noches. Nos gustó descubrir sus monumentos, mercados y barrios, pero lo que más nos conquistó fueron los bares, la música, las luces y esa energía nocturna. También nos reímos mucho, disfrutamos de nuevo de la deliciosa comida vietnamita, jugamos al pickleball más veces de las previstas y conocimos a un niño adorable en un tren. Y si volviéramos una tercera vez, ya sabemos que dejaríamos algunas noches libres. Porque en Saigón, cuando más nos divertimos fue después de caer la noche.