Nuestra primera sorpresa en Phnom Penh no fue el Palacio Real, sino nuestra habitación de hotel. Después de varias horas de autobús desde Ciudad Ho Chi Minh, llegamos bajo la lluvia al Ocean Hotel, donde nos anunciaron que nos habían dado una habitación de categoría superior. ¡Siempre es una buena noticia! Salvo que nuestra nueva habitación estaba en un pasillo donde varios huéspedes parecían haber organizado un concurso de fumadores. Puertas abiertas, humo y conversaciones a todo volumen: descubrimos que todavía hay hoteles donde los fumadores campan a sus anchas. ¡No era exactamente la mejora que imaginábamos! Por suerte, nuestra primera noche terminó mucho mejor, con una cena deliciosa en un pequeño restaurante local, Khmer Women’ Food. Y ahí llegó nuestra primera gran sorpresa: ¡nadie nos había avisado de que la cocina jemer estaba tan buena! Probamos el lok lak, ternera salteada servida con una salsa de pimienta y lima; el fish amok, un curry de pescado suavemente especiado con leche de coco, que tradicionalmente se cocina al vapor en una hoja de plátano; y el lort cha, unos fideos de arroz cortos y gruesos salteados con verduras y una salsa sabrosa, a menudo acompañados de un huevo frito. Tres especialidades muy distintas que enseguida nos dieron ganas de seguir descubriendo la gastronomía camboyana. ¡Qué buen comienzo para nuestra estancia en Phnom Penh!
A la mañana siguiente volvió el sol y disfrutamos del desayuno en la magnífica terraza de la azotea de nuestro hotel, con unas vistas preciosas de Phnom Penh. Decidimos dedicar el día al Palacio Real, pero pronto descubrimos que la capital estaba viviendo un fin de semana algo especial. Camboya celebraba Pchum Ben, una de sus festividades budistas más importantes, durante la cual las familias honran a sus antepasados. Varios lugares estaban cerrados y algunas calles del centro también estaban cortadas por la visita oficial del primer ministro vietnamita. Por suerte, el Palacio Real estaba abierto y, una vez dentro, casi tuvimos la sensación de tenerlo para nosotros solos. Los edificios eran preciosos, los jardines estaban perfectamente cuidados y cada patio nos invitaba a sacar la cámara. Pasamos muchísimo tiempo admirando los tejados dorados, los detalles arquitectónicos y los pabellones.
Nuestro favorito fue el pabellón de Napoleón III, una sorprendente estructura metálica en medio de toda aquella arquitectura jemer. Según una historia que se cuenta a menudo, se construyó para las ceremonias de inauguración del canal de Suez, en Egipto, antes de ser desmontado y regalado por Francia al rey de Camboya. Los historiadores todavía debaten su origen exacto, pero una cosa es segura: ¡un edificio europeo de metal en un clima tropical resulta bastante inesperado! El Palacio Real también sobrevivió a la época de los Jemeres Rojos sin sufrir la destrucción que padecieron tantos otros lugares del país. El rey Norodom Sihanouk estuvo allí bajo arresto domiciliario. Nos marchamos impresionados por su belleza y su historia, antes de continuar paseando por las calles de la capital.
Por la noche descubrimos por casualidad Bassac Lane, una pequeña zona de callejuelas llenas de bares, a pocos minutos de nuestro hotel. ¡Menuda sorpresa! Entre las pequeñas terrazas, las luces y los locales uno detrás de otro, el lugar tenía muchísimo encanto. Nos gustó especialmente The Welsh Embassy, un diminuto pub galés de dos plantas, con madera, banderas y un ambiente increíblemente acogedor. La encargada era encantadora, la música excelente y las copas fueron cayendo algo más rápido de lo previsto. También descubrimos The Library, otro pequeño bar del barrio. Probamos además un bar gay instalado en una antigua peluquería, pero el ambiente no encajaba en absoluto con nosotros. Los camareros eran especialmente insistentes y dados al contacto físico, hasta el punto de hacernos sentir incómodos enseguida. Después de una copa, preferimos volver a Bassac Lane, donde estábamos mucho más a gusto.
Al día siguiente, después de una mañana tranquila y una sesión de ejercicio, fuimos a visitar Tuol Sleng, más conocido como S21. Este antiguo instituto fue transformado en prisión y centro de tortura por los Jemeres Rojos entre 1975 y 1979. Miles de personas fueron detenidas, interrogadas y torturadas allí antes de ser asesinadas, en el propio recinto o en centros de ejecución. El régimen no perdonaba a nadie, ni siquiera a bebés y niños. Familias enteras eran exterminadas siguiendo aquella lógica aterradora según la cual no bastaba con arrancar una mala hierba: también había que eliminar sus raíces. Pasamos casi tres horas allí, acompañados de una audioguía imprescindible para comprender lo que veíamos. Las antiguas aulas, las fotografías y los testimonios hicieron que la visita fuera profundamente conmovedora. Más allá del horror, lo que nos impactó fue lo absurdo de aquella ideología y cómo un puñado de dirigentes pudo arrastrar a tantas personas a una locura asesina, hasta provocar la muerte de casi dos millones de camboyanos. Y todo aquello hace menos de cincuenta años. Salimos con una reflexión difícil de olvidar: a veces bastan unos pocos hombres convencidos de poseer la verdad para sumir a todo un país en el horror. Una visita que nos recordó lo esencial que es no dejar nunca de cuestionar a quienes aseguran tener todas las respuestas.
Después de la visita necesitábamos recuperar algo de ligereza. Disfrutamos de la piscina de la azotea y luego volvimos a Bassac Lane a tomar unas copas, especialmente a The Welsh Embassy, cuyo ambiente nos había encantado. Al día siguiente, nuestro último día, el sol seguía acompañándonos a pesar de unas previsiones meteorológicas francamente pesimistas. Después de otra sesión de ejercicio y unas horas junto a la piscina, volvimos a pasear por el centro, esta vez sin los numerosos cortes de calles de los días anteriores. Descubrimos otro templo, algunas plazas y el animado paseo junto al río. Pero, sobre todo, habíamos reservado una última actividad que acabaría regalándonos uno de los recuerdos más bonitos de la estancia.
A última hora de la tarde embarcamos en un crucero al atardecer por el Mekong. Habíamos reservado las entradas por internet por unos 7 dólares por persona, mientras que allí mismo el precio era de 15 dólares. Hay opciones con comida o bebidas ilimitadas, pero nuestro billete sencillo nos venía perfectamente. ¡Y qué experiencia tan bonita! Vimos cómo cambiaban los colores del cielo, cómo los barcos cruzaban el río y cómo se encendían poco a poco las luces de los edificios de Phnom Penh. Desde el agua, la ciudad era todavía más bonita, sobre todo cuando el Palacio Real empezó a iluminarse. Terminamos la noche paseando por la ribera, entre puestos del mercado y pequeños locales donde comer, antes de que regresara la lluvia.
Nos fuimos de Phnom Penh con recuerdos muy diferentes, pero todos ellos intensos. Nos encantaron su Palacio Real, sus pequeñas callejuelas animadas, sus azoteas y aquel precioso crucero al atardecer. Pero también fue una ciudad que nos enfrentó a uno de los capítulos más oscuros de la historia contemporánea. La visita a S21 permanecerá mucho tiempo en nuestra memoria. Y al ver cómo la vida vuelve a llenar hoy las calles de la capital, no pudimos evitar admirar todo el camino recorrido por Camboya, sin olvidar las heridas que aún quedan. Phnom Penh nos hizo sonreír, reflexionar y, a veces, quedarnos sin palabras. Para unos pocos días, no está nada mal.