«¿Queréis participar en el taller?»
A pocos metros de nosotros, un hombre en calzoncillos está suspendido con cuerdas en medio de un bar. Solo buscábamos un lugar donde tomar algo y descubrir el ambiente gay de Kaohsiung. Habíamos visto que era un bar gay, pero, por lo visto, habíamos leído demasiado deprisa la parte de «BDSM» de la descripción. Está claro que la noche no va a salir exactamente como esperábamos.
Hemos llegado a esta gran ciudad portuaria del sur de Taiwán para pasar tres noches, sin saber muy bien qué esperar. Kaohsiung nos parece más tranquila que las otras grandes ciudades asiáticas por las que hemos viajado. Pero detrás de esa aparente calma vamos a descubrir una ciudad sorprendente, entre patrimonio religioso, arte contemporáneo y encuentros inesperados.
Nuestro primer paseo nos lleva al Pier-2 Art Center, una antigua zona de almacenes portuarios reconvertida en un enorme espacio cultural. Los edificios industriales albergan ahora galerías, tiendas creativas y exposiciones, mientras que las esculturas y las instalaciones artísticas ocupan los espacios exteriores. Paseamos entre los almacenes antes de continuar hasta el Kaohsiung Music Center, cuya arquitectura contemporánea y fachadas iluminadas le dan al puerto un aspecto completamente distinto al caer la noche.
Al día siguiente, nos subimos a unas bicicletas YouBike, el sistema de bicicletas públicas de Taiwán, y pedaleamos hasta el lago Lotus, en el barrio de Zuoying. A orillas del agua se alzan las famosas pagodas del Dragón y del Tigre, dos torres de siete pisos y colores intensos a las que se accede por las enormes bocas de ambos animales. Construidas en 1976 por iniciativa del templo Ciji, están vinculadas a una tradición simbólica: entrar por la boca del dragón, símbolo de buena fortuna en la cultura china, y salir por la del tigre para dejar atrás la mala suerte. Por supuesto, seguimos el recorrido antes de subir a las torres para contemplar el lago.
Todo el paisaje que las rodea parece casi irreal. Los pabellones de Primavera y Otoño, con sus tejados curvados, sus columnas de colores y su enorme dragón, parecen surgir directamente del agua. Un poco más allá, otros santuarios y estatuas monumentales reflejan la importancia de las tradiciones taoístas y budistas en la zona. Después de tantos templos visitados durante nuestro viaje por Asia, no esperábamos que otro conjunto religioso pudiera sorprendernos tanto. Aquí, los colores, las proporciones y los detalles casi nos hacen sentir que estamos recorriendo un decorado de cine.
Continuamos el día en el templo Sanfong, un santuario taoísta dedicado, entre otras divinidades, a Nezha, una deidad protectora. Tras su fachada tradicional, los sucesivos patios revelan columnas rojas, esculturas de dragones, tejados ricamente decorados y cientos de farolillos colgantes. Al anochecer, su luz roja envuelve los edificios y transforma por completo el ambiente. Probablemente sea uno de los templos más fotogénicos que hemos descubierto en Taiwán.
Después de un día entero de visitas, nos apetece salir. Primero volvemos al Pier-2 Art Center para tomar algo, pero enseguida entendemos por qué varias personas nos habían advertido de que Kaohsiung es especialmente tranquila entre semana. Este jueves por la noche no hay demasiado movimiento. Así que decidimos probar suerte en un bar gay. (Por supuesto, no vamos únicamente a bares gays, ¡ni mucho menos! Pero cuando viajamos también nos encanta descubrir cómo vive la comunidad LGBT local, conocer gente y conversar sobre su día a día. Después de varios meses recorriendo países asiáticos donde la homosexualidad a veces es menos visible y los lugares de encuentro son escasos, nos hace especial ilusión encontrar una escena gay más activa). Así que abrimos la puerta del bar sin imaginar lo que nos espera dentro.
Pronto descubrimos que se trata de un bar BDSM donde se está celebrando un taller de bondage. El propietario nos recibe con mucha amabilidad e incluso nos invita a participar. Rechazamos la invitación, divertidos por la situación, y empezamos a conversar con un habitante de la ciudad que habla francés y que trabajó en Francia. Acabamos pasando buena parte de la noche charlando con él, hasta el punto de olvidarnos casi por completo del taller que tiene lugar a pocos metros. Está claro que incluso en un bar donde no pensábamos quedarnos podemos acabar teniendo un encuentro estupendo.
Al día siguiente cambiamos completamente de escenario: tomamos el ferry a Cijin, una isla estrecha situada a la entrada del puerto de Kaohsiung. La travesía es corta y, nada más llegar, subimos hasta el faro de Cihou, situado en lo alto de una colina. Desde allí contemplamos el inmenso puerto, sus cargueros, sus grúas y los barrios de la ciudad que se extienden al otro lado del agua. Entonces comprendemos hasta qué punto la identidad de Kaohsiung está ligada al mar y a la actividad portuaria.
Después cogemos unas bicicletas para recorrer la costa, entre la playa, el paseo marítimo y las pequeñas calles. Pasamos buena parte de la tarde explorando la isla antes de detenernos junto al agua. Disfrutamos de una puesta de sol preciosa sobre el mar, sin más planes que contemplar cómo cambia de color el cielo. Es un descanso especialmente agradable después de las visitas del día anterior.
De vuelta en la ciudad, quedamos con un habitante que sigue nuestra cuenta de Instagram y con quien habíamos intercambiado algunos mensajes. Empezamos tomando algo juntos y después nos lleva a un bar donde fue DJ residente durante varios años. Gracias a él, descubrimos un pequeño rincón de la vida nocturna local, lejos de los lugares que habríamos encontrado por nuestra cuenta. Nos introduce en su mundo con una generosidad y una sencillez que nos emocionan. Una vez más en Taiwán, la acogida de sus habitantes convierte una noche cualquiera en un recuerdo que permanecerá con nosotros.
Y como es nuestra última noche en el país, todavía no tenemos ganas de volver al hotel. Terminamos en Nami, un bar con espectáculos de drag queens y actuaciones de bailarines go-go. El ambiente es mucho más animado que en nuestra primera salida y aprovechamos estas últimas horas para celebrar, a nuestra manera, el final de nuestra estancia en Taiwán.
Cuando dejamos Kaohsiung al día siguiente, recordamos nuestra primera impresión de aquella ciudad casi demasiado tranquila. Nos encantó descubrir sus pagodas, sus templos y su inmenso puerto, pero, sobre todo, sentimos que hemos conocido otra faceta de Kaohsiung, una que no siempre aparece en las guías. Bastó con abrir algunas puertas, dejarnos sorprender y conocer a sus habitantes para descubrir lugares y compartir momentos a los que nunca habríamos llegado de otra manera. Y, al final, eso es lo que más nos gusta de viajar: esas experiencias que no se pueden planear del todo.
Eso es también lo que recordaremos de nuestras semanas en Taiwán. Por supuesto, nos encantaron sus paisajes, sus ciudades y su cultura, pero lo que más nos marcó fue la amabilidad y la generosidad de las personas que conocimos. En todas partes hubo habitantes que se tomaron el tiempo de ayudarnos, conversar con nosotros o simplemente compartir un pedacito de su vida cotidiana. Así que nos despedimos de Taiwán con cierta tristeza y muchas ganas de volver. Y para ser una ciudad de la que no sabíamos muy bien qué esperar, Kaohsiung nos ofreció una forma maravillosa de terminar este viaje.