La première chose qu’on voit en arrivant à Xiaoliuqiu n’est pas une tortue, mais un coucher de soleil.
Après une traversée en ferry d’une trentaine de minutes depuis Donggang, nous voilà sur cette toute petite île au large de la côte sud-ouest de Taïwan. Xiaoliuqiu est surtout connue pour une chose : ses tortues marines. C’est exactement pour elles que l’on est venus.
Mais ce premier soir, on est simplement heureux de retrouver un beau coucher de soleil. Avec notre itinéraire de ces derniers mois, les occasions de voir le soleil disparaître directement dans la mer n'ont finalement pas été si nombreuses. Alors retrouver enfin un horizon dégagé et le soleil qui plonge dedans, ça fait simplement un bien fou.
Pour le dîner, on teste l’un des grands barbecues all you can eat de l’île. Pour 450 dollars taïwanais par personne, on entre dans une sorte de grande pièce réfrigérée où l’on choisit soi-même ses viandes, conservées sur des glaçons et réapprovisionnées en permanence. Il y a aussi des poissons, des fruits de mer, des légumes et des accompagnements, puis on retourne à sa table pour tout faire griller.
C’est bruyant, ça crépite de partout, les tables sont pleines et l’ambiance est vraiment fun. Pour le prix, on trouve l’expérience fantastique et nos vêtements, eux, ressortent avec une odeur de barbecue qui nous accompagnera jusqu’au lendemain.
Le deuxième jour, on comprend rapidement qu’à Xiaoliuqiu, avoir un scooter change complètement le séjour. Le problème, c’est qu’on ne l’avait pas réservé. On commence donc à faire le tour des loueurs à pied et, très vite, on comprend que cela va être plus compliqué que prévu. Chez certains, il suffit de voir deux Occidentaux arriver pour que les bras se croisent immédiatement devant un parking pourtant rempli de scooters : « No, no, no, no scooter. »
Après près de deux heures à marcher, on trouve enfin un loueur prêt à nous aider. La conversation se fait essentiellement avec Google Translate et beaucoup de gestes. Tout semble réglé jusqu’à ce qu’on comprenne qu’il veut nous louer deux scooters. Nous, on n’en veut qu’un pour deux, mais les siens ne sont apparemment pas assez puissants pour nous transporter ensemble.
On abandonne donc et on repart, un peu désespérés, chercher un cinquième loueur. C’est à ce moment-là que l’homme revient et fait signe à Matthieu de monter derrière lui sur son scooter. Matthieu, manifestement toujours prêt à suivre un inconnu qui lui demande de monter sur un scooter, accepte.
En réalité, il l’emmène simplement chez un autre loueur qui possède des scooters électriques plus puissants et accepte de nous en louer un. Après deux heures de marche, on a presque l’impression d’avoir gagné à la loterie. Et surtout, on retrouve encore une fois cette gentillesse qui nous marque depuis notre arrivée à Taïwan. Ce loueur aurait très bien pu nous laisser repartir lorsqu’il a compris que ses scooters ne nous convenaient pas, mais il a préféré prendre le temps de nous conduire lui-même chez quelqu’un qui pouvait nous aider. Toutes les rencontres ne se ressemblent évidemment pas, mais ce genre de petit geste spontané s’est répété suffisamment souvent pendant notre voyage pour participer pleinement à cette sensation d’être particulièrement bien accueillis ici.
Notre première étape est Secret Beach, un spot connu pour le snorkeling. On aperçoit déjà quelques tortues et on passe environ une heure dans l’eau, mais la plage elle-même nous séduit assez peu. On reprend donc le scooter pour Venice Beach, beaucoup plus tranquille, où l’on passe simplement le reste de l’après-midi à nous baigner et à profiter de l’île.
Mais c’est le lendemain matin, à Beauty Beach, qu’on comprend vraiment pourquoi on est venus à Xiaoliuqiu. On espérait évidemment y voir quelques tortues vertes et l’accès à la plage fait partie d’un pass regroupant plusieurs sites naturels de l’île pour 120 dollars taïwanais. Quelques marches plus bas, la plage apparaît et, avant même d’atteindre l’eau, on aperçoit déjà les premières tortues à quelques mètres du rivage.
Certaines nagent tranquillement près de la plage tandis que d’autres remontent respirer avant de replonger vers les herbiers marins. On entre dans l’eau et, très rapidement, on réalise qu’elles sont partout. Il suffit de tourner la tête pour en apercevoir une autre. Certaines sont immenses, d’autres mangent tranquillement à quelques mètres de nous, tellement concentrées qu’elles semblent à peine remarquer notre présence.
Malgré la petite taille de Beauty Beach, il y a étonnamment peu de monde. On a de l’espace et les personnes présentes semblent toutes très respectueuses des animaux, en gardant leurs distances et sans chercher à les toucher. Après d’autres expériences de snorkeling où tout le monde finit presque les uns sur les autres autour du même animal, cela change complètement l’expérience et nous permet de passer de longs moments à simplement les observer.
Puis on nage un peu plus au large et, en mettant la tête sous l’eau, on découvre quelques mètres plus bas, autour d’une roche immergée, une scène réellement incroyable. Plus d’une dizaine de tortues sont réunies au même endroit. Certaines semblent simplement se reposer tandis que d’autres remontent lentement vers la surface avant de redescendre. Pendant plusieurs minutes, on reste suspendus au-dessus d’elles à les observer évoluer sous l’eau, et heureusement, on filme tout.
On avait déjà eu la chance de nager avec des tortues auparavant, mais jamais dans de telles conditions, jamais en aussi grand nombre et jamais avec une telle facilité. L’une d’elles restera particulièrement dans nos mémoires puisqu’elle nage pendant un moment près de nous, change de direction, revient puis repart, presque comme si elle jouait avec nous. On garde évidemment nos distances et on la laisse décider de ses mouvements, mais pendant quelques minutes, on a réellement l’impression de partager ce moment avec elle.
On reste près de deux heures dans l’eau et, lorsqu’on finit par ressortir, on sait déjà que Beauty Beach vient de devenir l’un des grands moments de notre voyage à Taïwan.
Trois nuits plus tard, lorsqu’on reprend le ferry, il n’y a finalement aucun doute sur ce que l’on retiendra de Xiaoliuqiu : les tortues qui mangeaient à quelques mètres de la plage, celle avec laquelle on a eu l’impression de jouer et surtout cette image de plus d’une dizaine d’entre elles réunies sous nous, montant tranquillement vers la surface avant de replonger.
La première chose que l’on a vue en arrivant à Xiaoliuqiu était un coucher de soleil. La dernière image que l’on emporte avec nous est celle de ces tortues évoluant lentement sous l’eau. Entre les deux, cette petite île a largement tenu ses promesses.