Lo primero que vemos al llegar a Xiaoliuqiu no es una tortuga, sino una puesta de sol.
Después de una travesía en ferry de unos treinta minutos desde Donggang, llegamos a esta diminuta isla frente a la costa suroeste de Taiwán. Xiaoliuqiu es conocida sobre todo por una cosa: sus tortugas marinas. Vinimos exactamente por ellas.
Pero esta primera noche simplemente estamos felices de volver a disfrutar de una bonita puesta de sol. Con nuestro itinerario de estos últimos meses, al final no hemos tenido tantas oportunidades de ver el sol desaparecer directamente en el mar. Así que volver a encontrar por fin un horizonte despejado y ver cómo el sol se hunde en él simplemente sienta de maravilla.
Para cenar, probamos uno de los grandes restaurantes de barbacoa all you can eat de la isla. Por 450 NT$ por persona, entramos en una especie de gran sala refrigerada donde cada uno elige su propia carne, conservada sobre hielo y repuesta constantemente. También hay pescado, marisco, verduras y acompañamientos, y después volvemos a la mesa para cocinarlo todo a la parrilla.
Hay ruido, todo chisporrotea, las mesas están llenas y el ambiente es realmente divertido. Por ese precio, la experiencia nos parece fantástica y nuestra ropa, por su parte, sale impregnada de un olor a barbacoa que nos acompañará hasta el día siguiente.
El segundo día entendemos rápidamente que, en Xiaoliuqiu, tener un scooter cambia por completo la estancia. El problema es que no habíamos reservado ninguno. Así que empezamos a recorrer a pie los negocios de alquiler y enseguida comprendemos que va a ser más complicado de lo previsto. En algunos basta con que vean llegar a dos occidentales para cruzarse inmediatamente de brazos delante de un aparcamiento que, sin embargo, está lleno de scooters: «No, no, no, no scooter.»
Después de casi dos horas caminando, por fin encontramos a un propietario dispuesto a ayudarnos. La conversación se desarrolla básicamente con Google Translate y muchos gestos. Todo parece solucionado hasta que entendemos que quiere alquilarnos dos scooters. Nosotros solo queremos uno para los dos, pero al parecer los suyos no son lo bastante potentes para llevarnos juntos.
Así que nos rendimos y volvemos a salir, un poco desesperados, en busca de un quinto negocio de alquiler. Es entonces cuando el hombre vuelve y le hace una señal a Matthieu para que se suba detrás de él en su scooter. Matthieu, aparentemente siempre dispuesto a seguir a un desconocido que le pide que se suba a un scooter, acepta.
En realidad, simplemente lo lleva hasta otro negocio que tiene scooters eléctricos más potentes y acepta alquilarnos uno. Después de dos horas caminando, casi sentimos que nos ha tocado la lotería. Y, sobre todo, volvemos a encontrarnos con esa amabilidad que tanto nos marca desde nuestra llegada a Taiwán. Este hombre podría habernos dejado marchar perfectamente cuando comprendió que sus scooters no nos servían, pero prefirió tomarse el tiempo de llevarnos él mismo hasta alguien que podía ayudarnos. Evidentemente, no todos los encuentros son iguales, pero este tipo de pequeños gestos espontáneos se repitió lo suficiente durante nuestro viaje como para formar parte de esa sensación de sentirnos especialmente bien recibidos aquí.
Nuestra primera parada es Secret Beach, un lugar conocido para hacer snorkel. Ya vemos algunas tortugas y pasamos aproximadamente una hora en el agua, pero la playa en sí nos convence bastante poco. Así que volvemos a subirnos al scooter y nos dirigimos a Venice Beach, mucho más tranquila, donde simplemente pasamos el resto de la tarde bañándonos y disfrutando de la isla.
Pero es a la mañana siguiente, en Beauty Beach, cuando entendemos de verdad por qué vinimos a Xiaoliuqiu. Evidentemente, esperábamos ver algunas tortugas verdes y el acceso a la playa forma parte de un pase de 120 NT$ que incluye varios espacios naturales de la isla. Unos escalones más abajo aparece la playa y, antes incluso de llegar al agua, ya vemos las primeras tortugas a pocos metros de la orilla.
Algunas nadan tranquilamente cerca de la playa mientras otras suben a respirar antes de volver a sumergirse hacia las praderas marinas. Entramos en el agua y enseguida nos damos cuenta de que están por todas partes. Basta con girar la cabeza para ver otra. Algunas son enormes, otras comen tranquilamente a pocos metros de nosotros, tan concentradas que apenas parecen notar nuestra presencia.
A pesar del pequeño tamaño de Beauty Beach, sorprendentemente hay poca gente. Tenemos espacio y todas las personas presentes parecen respetar mucho a los animales, manteniendo las distancias y sin intentar tocarlos. Después de otras experiencias de snorkel en las que todo el mundo acaba casi amontonado alrededor del mismo animal, esto cambia por completo la experiencia y nos permite pasar largos ratos simplemente observándolas.
Después nadamos un poco más mar adentro y, al meter la cabeza bajo el agua, descubrimos unos metros más abajo, alrededor de una roca sumergida, una escena realmente increíble. Más de diez tortugas están reunidas en el mismo lugar. Algunas parecen simplemente descansar mientras otras suben lentamente hacia la superficie antes de volver a bajar. Durante varios minutos permanecemos flotando sobre ellas, observándolas moverse bajo el agua y, por suerte, lo grabamos todo.
Ya habíamos tenido la suerte de nadar con tortugas antes, pero nunca en unas condiciones así, nunca en tal cantidad y nunca con tanta facilidad. Una de ellas quedará especialmente grabada en nuestra memoria porque nada durante un rato cerca de nosotros, cambia de dirección, vuelve y después se aleja otra vez, casi como si estuviera jugando con nosotros. Evidentemente, mantenemos las distancias y dejamos que ella decida sus movimientos, pero durante unos minutos realmente tenemos la sensación de compartir ese momento con ella.
Permanecemos casi dos horas en el agua y, cuando finalmente salimos, ya sabemos que Beauty Beach acaba de convertirse en uno de los grandes momentos de nuestro viaje por Taiwán.
Tres noches después, cuando volvemos a tomar el ferry, ya no hay ninguna duda sobre lo que recordaremos de Xiaoliuqiu: las tortugas que comían a pocos metros de la playa, aquella con la que tuvimos la sensación de jugar y, sobre todo, esa imagen de más de diez tortugas reunidas debajo de nosotros, subiendo tranquilamente hacia la superficie antes de volver a sumergirse.
Lo primero que vimos al llegar a Xiaoliuqiu fue una puesta de sol. La última imagen que nos llevamos es la de esas tortugas moviéndose lentamente bajo el agua. Entre ambas, esta pequeña isla cumplió de sobra sus promesas.